后继者（新丸）
一
新吉一直偷偷喜欢团子店的老板娘阿丸，虽然两人青梅竹马一起长大，但他一直无法说出自己的心意，只是默默守护阿丸，就连当捕快也是因为阿丸希望他能成为一个保护百姓的人。
他曾以为，他和阿丸会像大部分青梅竹马一样，在合适的时间戳破感情的窗户纸，自然而言地在一起，但是他没有想到一个人的出现会打破这一切。
这个人就是，鼠小僧。
鼠小僧是个劫富济贫的飞贼，给江户城的百姓带来了幸福和笑容，包括阿丸。
“新吉，鼠小僧好厉害呀……”阿丸拿着从别人那儿高价买来的鼠小僧散出来的小判跟新吉炫耀，细心地用布一遍一遍擦。
新吉嘴上在那儿抱怨鼠小僧是个飞贼，要与他势不两立，心里却有些难过，他成为捕快后，才发现这份差事的身不由己，他并没有像阿丸希望的那样成为百姓的守护者，反而是官府欺压百姓的工具。
在阿丸第一百零一次跟新吉提起鼠小僧时，他知道自己没有机会了，永远只能是跟阿丸插科打诨的竹马了。
偶然一次夜间巡逻时，新吉看到了一个黑色身影进了阿丸的院子，他立刻追过去，结果看到阿丸给那人开了门，他下意识躲在了墙拐角处，顺便把那人在阿丸院前掉落的手帕收了起来。
这个手帕是阿丸之前随身携带的，上面还有阿丸的团子标志，如果被人发现这个手帕沾了血落在院门口，会引来官府的怀疑。
果然，一炷香的时间后，阿丸偷偷出来去了附近的药店，新吉怕阿丸出事遥遥跟在她后面，直到她买了药回到家才离开。
其他捕快追踪逃走的鼠小僧到这儿时，新吉清清嗓子，指了相反的方向。
第二天，传来江户城的首富家失窃的消息，鼠小僧偷窃后将金币散给了城南的穷苦百姓，以新吉为首的捕快们没有抓住鼠小僧，又被德俵大人大骂一顿。
“阿丸……”新吉垂头丧气地来到团子店，阿丸心情却很好，少有地没有嘲笑新吉，还让他尝试新的菜品。
看着阿丸的笑容，新吉心上的阴霾一扫而光，就这样一直守护阿丸也不错。
二
随着鼠小僧犯下的案子增多，官府派了更多的人抓捕鼠小僧，与此同时，江户城著名纨绔次郎吉更多地在团子店出现。
新吉观察到，虽然次郎吉总是一副不务正业的样子，但偶尔能显露出来会功夫的样子，某天阿丸没端稳盘子，次郎吉上一刻还在桌子旁坐着喝酒，下一刻却移动到阿丸面前一手接住盘子，一手扶住阿丸，不过店里其他人都在说话，没有人注意到这个细节。
两人互换了一个眼神迅速分开，当作什么事也没发生过，新吉也连忙装作什么也没看见，兀自喝自己的酒。
即使猜测次郎吉可能就是鼠小僧，新吉也没有向任何人透露这个消息，在追捕鼠小僧时也总是随便追追，有时还会故意放走鼠小僧。
原本以为，鼠小僧和阿丸会这样一直保持着这样的秘密关系，直到某天鼠小僧被大炮击中掉入海里。
听到这个消息，新吉第一反应是阿丸怎么办，他赶到阿丸家时，阿丸正在家里发呆，锅里的团子都传来了糊味她也没反应。
“阿丸……”新吉蹲在阿丸面前握住她冰凉的手，阿丸嘴里喃喃着次郎吉的名字，看到新吉眼里的泪水开始流下来，“怎么办……新吉……”
新吉细声安慰她：“我来处理，你不要着急。有任何鼠小僧的消息我会立刻告诉你！”
新吉把锅里的火熄了，把阿丸安顿好，出门去了据说是鼠小僧出事的地方。捕快们已经让渔夫打捞过两轮了，没有打捞到鼠小僧的尸体，只有他之前随身携带的一些武器和配饰。
新吉给大家不注意带回了鼠小僧带的配饰，是阿丸送给鼠小僧的挂坠。
回到阿丸家，新吉把挂坠交到了阿丸手上，阿丸握着挂坠哭得撕心裂肺，新吉第一次觉得自己笨嘴拙舌，说不出任何有用的话。
鼠小僧失踪后，官府的人总算松了一口气，新吉在这个时候告了假在家陪着阿丸，阿丸要给鼠小僧办一场葬礼他就帮忙到处置办葬礼需要的东西，还在团子店外面挂了暂停营业的牌子，虽然他也不知道阿丸将来还会不会想呆在这个地方。
葬礼上，新吉没有出现，他在海边的石头上喝酒，还给鼠小僧当了一个酒杯，敬这个曾经的对手，也敬他对江户城的贡献，鼠小僧做了他一直想做但没有勇气做的事情。可能阿丸就是喜欢这样真正的侠士吧，而不是他这样官府的附庸。
三
鼠小僧失踪后，江户城并没有恢复平静，反而有新的势力出现，以官兵卫为首的黑影组到处烧杀抢掠，江户城百姓已经人人自危，官府不得已重新开始宵禁。
新吉每次巡逻前也都要先去阿丸家附近转一圈，确认阿丸的安全。阿丸消沉了一阵后重新将团子店开业，只是店里再也没有来过次郎吉，阿丸不像之前那样开朗，经常会望着门外发呆。
因为官府无法控制事态的恶化，鼠小僧又失踪了，于是开始张贴告示召令新一任鼠小僧，不知为何，大家都一致认为最合适的人是新吉，包括阿丸。
从未拒绝过阿丸要求的新吉这次没有答应，并非是害怕，而是担心如果自己出了什么事将来谁来保护阿丸。
新吉这天没有当值，晚上在屋顶上喝酒时，阿丸带着阿部藏来了，在院子里冲房顶上的新吉喊话。
“现在的江户城……只有泪水，没有欢笑呢……”阿丸看着新吉说，“如果我是男子，我就会成为鼠小僧二代目呢……”
新吉从房顶下来走到阿丸面前：“阿丸，这是你希望我现在成为的人嘛？”
“嗯。”阿丸点点头，“次郎吉失踪后，就没有人守护江户城了……百姓每天都活在惶恐之中，我真的希望你能成为守护大家的人。”
“好。” 新吉笑了一下，把阿丸送回家，在关门前他叫住阿丸，“阿丸，如果我说我……”
阿丸停下手上的动作，抬头看着他：“怎么了？”
新吉摇摇头，“没事，早点休息。”
就像阿丸说的，她真的开始训练新吉成为鼠小僧二代目，她是最熟悉鼠小僧的人，把鼠小僧平时的习惯，经常用的武器，装扮都原样复制出来。新吉有时感觉阿丸在透过他看另一个人，他不敢问也不想问她在看谁，他知道那个答案一定是鼠小僧次郎吉。
在第一次作为鼠小僧二代目行动时，阿丸细心地问新吉整理衣服：“新吉十分帅气，一定要平安回来呀。”
新吉点点头，蒙上面纱从窗户走了。他过去几年在江户城每个角落巡逻，对于地形再熟悉不过，他的目标是摸清黑影组的位置，然后和德俵新之助一起将这群人一网打尽。
只不过还没找到，城北的粮店传来了尖叫声，新吉飞速赶过去也只来得及救下老板妻子藏在柜子里的小孩，还差点被官兵卫打伤。
“新吉！”阿丸听到敲门声第一时间将门打开，看到的就是新吉和他抱在怀中的小孩，是个还在襁褓的婴儿，一路上熟睡没有吵闹，也是因为这个才能从黑影组手上躲过一劫。
阿丸将婴儿接过放在自己床上，然后检查新吉有没有受伤。“新吉有受伤嘛？”
新吉摇摇头，开始在江户城的地图上做标记，今天他排查了几个地方，都没发现黑影组的位置，但是从他听到叫声到赶到粮店不过半盏茶的时间，一路上都没有看到其他任何黑影组的影子，除了他们轻功高强，还说明他们的位置就在附近。
标记完位置，新吉回头看到阿丸正在照顾他带回来的孩子，烛光下阿丸显得格外美丽，这是他无数次梦想的场景。
“你一个人照顾他可以嘛？”新吉离开前不放心地看着阿丸，“我就在隔壁，有事拉铃铛。”阿丸点头，让他赶紧回去休息了。
为了保护阿丸的安全，新吉从他家牵了一根线到阿丸床头，另一头系着一个铃铛，阿丸有事一拉铃铛他就能立马赶到。
阿丸偷偷养着粮店老板的遗孤，过后几天新吉也逐步缩小黑影组位置的范围，并且及时向德俵新之助递了消息。
锁定黑影组的位置开始抓捕之前，新吉离开前叮嘱阿丸：“如果我出了什么事，之后你就去找德俵大人寻求庇护，他以后会保护你的。”
阿丸抱住他摇头：“不准，不准你出事！我一定会等着你安全回来的！”
四
黑影组头领三人武艺高强，即使新吉和德俵新之助组织了上百名捕快前去抓捕，还只是打了个平手，还损失了十几名捕快。好在以藏在最后关头倒戈，新吉他们才成功拿下官兵卫和半兵卫。
没有了黑影组，其他势力不足为惧，新吉在暗，德俵新之助在明，两人配合将其他势力也铲除殆尽。
某天，德俵新之助在新吉当值时找上阿丸，点了一份团子之后坐在店里等她打烊。
“德俵大人，有什么事嘛？”阿丸送走最后一位客人，给德俵新之助上了一壶酒。
德俵新之助示意阿丸坐下，开门见山：“新吉是因为你才选择成为鼠小僧二代目的。”他说的是肯定句，显然对这件事十分确定。
阿丸也大方承认：“是的。”
“相对于飞贼，新吉更适合成为捕快。”德俵新之助十分看好新吉，“他是我亲自甄选出来的，他的才能不只于此……”
“您的意思是？”阿丸不明白德俵新之助的意思。
德俵新之助真诚地说：“我希望你能劝他继续当捕快，他在这次抓捕黑影组任务中功不可没，我的位置将来就是他的。”
阿丸咬了咬嘴唇：“可是成为了捕快也不能守护江户城，百姓还是生活在水深火热中。”
“时局的黑暗不是靠一个人能改变的，但他如果拥有的权力越大，能改变的东西就越多！”
见阿丸有些松动，德俵新之助继续说道：“次郎吉的结局你也看到了，你希望新吉也最终是这样的下场嘛？”
提到次郎吉，阿丸情绪再也无法平静，说了声“失陪”去了后院，德俵新之助看着她的背影叹了口气离开团子屋。
这天新吉晚上照常来找阿丸换夜行衣，结果看到阿丸正点着火盆烧东西，走近一看发现是他的夜行衣。
“阿丸，你在干什么！”新吉想把衣服捞出来，但火太大无法下手，只能看着衣服一点点被火苗吞灭。
阿丸转头看新吉，眼里有一种历尽沧桑的平静：“新吉，你不用再当鼠小僧二代目了，你继续当你的捕快，发挥你的才能吧。”
新吉不可置信地问她：“为什么？你不是希望我能代替次郎吉守护江户城嘛？”
阿丸苦笑着摇头：“是我太自私了，总是把自己的愿望强加给你……”
新吉蹲下身握住阿丸的手，看着她的眼睛：“阿丸，只要你能开心，我做什么都愿意，我……”
“不要再说了新吉！”阿丸打断他的话，也打断了他即将表露出的心意，她明白新吉对她的情意，只是她心里除了次郎吉再也装不下其他人了，“我只把你当作我从小一起长大的朋友……”
“阿丸……”新吉感觉阿丸在挣开自己的手，想要握住却被躲开，“你为什么不能回头看看我呢，我真的很喜欢你……”
阿丸不敢看新吉深情的眼神，她怕自己看了就说不出狠心的话，只是盯着自己的手：“回到你原本的位置吧新吉。”
新吉缓缓起身，一步一步离开阿丸的家，最终再也看不到身影。
五
后来，新吉重新成为了一名捕快，因为再抓捕黑影组时他立了功，德俵新之助对他格外器重，经常对他委以重任。就像德俵新之助认为的那样，新吉很适合这份差事，多难的任务他都能出色完成。
新吉从那天之后很少来团子屋了，不过偶尔会来看阿丸收养的那个孩子，时间长了，江户城的人都在传新吉老大和团子屋的阿丸有一个私生子，新吉也没有澄清，有他的庇护，没有人敢来找团子屋的麻烦。
几年后，新吉因为能力突出被调任其他地方升任更高的位置，临走前他交代了江户城所有的捕快，要对阿丸和她的孩子多多照顾。
“新吉！”新吉出城门之前听到身后有人在叫他，是阿丸，她一路跑过来，头发都有些凌乱，“终于赶上了。”
阿丸将手里的包裹送到新吉手上：“还没祝贺你升官，这是我做的团子，留着路上当干粮吧！”
“谢谢，如果有事可以给我写信。”新吉接过包裹笑着对阿丸说。
“嗯。”
从这以后，新吉和阿丸再也没有见过面。直到某天，阿丸在做团子时忽然感觉心口一阵剧痛，手里的碗也摔在地上碎了。
“怎么了，娘亲？” 阿丸收养的孩子已经十几岁了，看到阿丸捂住胸口连忙过来扶住她。
阿丸摇摇头示意自己没事，往常每年这个时候新吉都会寄一封信回来，还会送一些新鲜的小玩意儿，今年已经过了半个月了还没有消息。
过了两天，有人敲门送信，阿丸让孩子把信拿过来，与信一同来的，是一份讣告，新吉因为旧伤复发，久治不愈，已于两日前去世。
信上只有短短一句话：阿丸，如果有来生，换你先爱上我好不好？
阿丸把这封信捂在胸口，久久没有说话，对于新吉，她终是亏欠了他一生。
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